El inesperado pico del petróleo

¿Puede realmente haber un sector más atractivo? ¿Demanda insaciable, intenso deseo social y de los líderes políticos, incentivos fiscales y de otro tipo y, por último, pero no menos importante, altas barreras de entrada dado el alto nivel de innovación requerido y el beneficio de las grandes economías de escala? Estamos hablando de energías alternativas. Pero el atractivo del sector no se manifiesta actualmente en sus resultados. A ambos lados del Atlántico, las empresas relacionadas con energías alternativas se encuentran regularmente entre las más negativas. Las advertencias sobre ganancias no han cesado desde hace algún tiempo. Los problemas de la cadena de suministro, la inflación de costes y el aumento de los costes por intereses son las principales razones aducidas para explicar la pérdida de beneficios, a veces evidente.

¿No se enfrentan todos los sectores a estos problemas? Como muestra nuestro gráfico de la semana, las energías alternativas se han visto especialmente afectadas. En relación con el mercado en general, han tenido un desempeño decepcionante desde principios de 2021. Y desde principios de este año, sus problemas han empeorado. ¿El problema es el alto nivel de intensidad de capital del sector? Un argumento en contra es el excelente desempeño del sector petrolero, como también lo muestra el gráfico. Así que empecemos desde el principio.

Ante las crecientes preocupaciones climáticas y medioambientales, muchas empresas del sector energético están invirtiendo en energías renovables para mejorar su huella de carbono y proporcionar más energía limpia a sus clientes. En los últimos años, la energía eólica y solar se han vuelto cada vez más competitivas con respecto a las fuentes de energía tradicionales, como el carbón y el gas natural.^[1] Esto los había convertido en una inversión atractiva para las empresas que buscaban reducir su dependencia de los combustibles fósiles. Pero, lamentablemente, eso no significa que todo sea alentador para los inversores. Las energías renovables siguen siendo poco rentables^[2] y, lo que es más importante, más impredecibles que las formas tradicionales de energía debido a su mayor dependencia de los recursos naturales. Esto dificulta que las empresas diversifiquen su combinación energética manteniendo al mismo tiempo su rentabilidad actual. No sólo los operadores solares y eólicos, sino también sus fabricantes están luchando por mantener los márgenes de beneficio, como lo demuestra la reciente temporada de informes de resultados. No parece ocurrir lo mismo con el sector del petróleo y el gas.

Como muestra el gráfico, la brecha de desempeño entre estos sectores se ha ido ampliando desde hace algún tiempo. Cobró aún más impulso cuando la Reserva Federal de Estados Unidos (la Reserva Federal) comenzó su ciclo de subidas de tipos. Esta correlación también se basa en la causalidad. El sector de las energías alternativas, que todavía es relativamente joven, se enfrenta a niveles de deuda significativamente más altos que el sector convencional. Según los índices utilizados en el gráfico, la relación promedio entre deuda financiera neta y utilidad operativa antes de depreciación y amortización para el sector alternativo es de 4,1 en los últimos diez años, mientras que la relación para el sector tradicional de petróleo y gas es de sólo 1,6. En consecuencia, las tasas de interés más altas pesan mucho más en el sector alternativo que en el sector energético tradicional.

Dada la importancia social y ambiental de las energías alternativas, las luchas del sector ciertamente no son una fuente de alegría para nadie. Pero creemos que el sector podría beneficiarse de un análisis más preciso de las razones por las que actualmente se gana tan poco dinero en un sector que es vital para el futuro del mundo y, en teoría, muy atractivo.