Tras el exceso del ahorro pandémico

Como una serie de gigantescos experimentos naturales, la pandemia del Covid-19 ha proporcionado una gran cantidad de datos para probar mecanismos causales en diversas disciplinas. Durante años, los epidemiólogos reflexionarán sobre las implicaciones de las distintas intervenciones de política sanitaria, mientras que los neurólogos estudiarán la agrupación de enfermedades autoinmunes, normalmente raras, en torno a los focos del Covid.

Del mismo modo, los economistas están replanteándose cómo analizar las secuelas de las recesiones en general, a la luz de las experiencias de recuperación de pandemias en todo el mundo. En concreto, se está prestando mucha atención al comportamiento de los hogares en materia de ahorro. Por ejemplo, una nota reciente de economistas de la Reserva Federal de EE.UU. (Fed) sostiene que en Estados Unidos, el exceso de ahorro derivado de unas tasas de ahorro por encima de la tendencia, se habrá agotado en gran medida en la primavera de 2023. También prevén que el stock restante de exceso de ahorro en otras economías avanzadas, se habrá agotado a finales de 2023. Potencialmente, esto podría eliminar una importante fuente de apoyo a la demanda agregada mundial ^[1].

No estamos tan seguros, pero el análisis nos parece intrigante. Como muestra nuestro Gráfico de la Semana, la disminución del exceso de ahorro en Estados Unidos parece muy desigual, si se observan los depósitos bancarios de los hogares en función de los distintos niveles de renta ^[2]. Gran parte del agotamiento del ahorro se produjo entre las rentas más altas de Estados Unidos, dentro del 20% de los hogares agrupados por percentiles de renta. Estos hogares suelen tener una menor propensión marginal al consumo. En cambio, los ricos tienden a suavizar el consumo a lo largo de la vida de cada miembro del hogar, reaccionando solo lentamente a los cambios repentinos en la riqueza o los ingresos. Lo contrario suele ocurrir con los grupos menos ricos y de rentas más bajas. Como muestra nuestro gráfico, entre los percentiles de renta más bajos, sigue habiendo cierta potencia en términos de depósitos bancarios en manos de la clase media y los hogares de renta baja. Los trabajadores pobres también han registrado últimamente aumentos salariales superiores a la media, lo que refleja la rigidez de los mercados laborales estadounidenses. Creemos que el colchón de ahorro que les queda a estos grupos debería suavizar el golpe cuando la economía empiece a contraerse.

Detrás de todas estas tendencias se esconden también las numerosas perturbaciones de la vida pandémica, desde cierres patronales hasta interrupciones de la cadena de suministro, que todos recordamos todavía vívidamente, pero que no serán inmediatamente evidentes para los futuros estadísticos con solo mirar los datos. Esto apunta a un problema más amplio: cómo interpretar los datos más recientes en términos de extrapolar líneas de tendencia a partir de ellos. Sin entrar en demasiados detalles técnicos al respecto, las estimaciones de los economistas de la Reserva Federal sobre el exceso de ahorro suponen implícitamente que los hogares serán mucho más frugales de lo que habrían sugerido las tendencias anteriores a la pandemia. Esto está en línea con la buena práctica econométrica de los últimos años, pero no es necesariamente cierto para esta cuestión en particular ^[3].

En términos más generales, algunas teorías sugieren que cuando una economía se contrae, los hogares, enfrentados a la incertidumbre financiera, pueden querer reducir su consumo y aumentar sus ahorros, que luego se deshacen a medida que la economía se recupera y los hogares recuperan la confianza. Sin embargo, la capacidad de los hogares para hacerlo depende fundamentalmente de las políticas fiscales y monetarias que allanen el camino hacia la recuperación, que históricamente rara vez han sido tan generosas como durante la pandemia. Por fascinantes que sean los primeros estudios, probablemente se tardará bastante más en evaluar plenamente las implicaciones a largo plazo. Mientras tanto, los economistas de la Reserva Federal, al igual que el resto de nosotros, seguiremos dependiendo de los datos, sobre todo en lo que respecta al comportamiento de los hogares en materia de ahorro.

La evolución del ahorro de los hogares estadounidenses ha sido muy desigual según los diferentes grupos de renta

* Nivel de depósitos de los hogares estadounidenses por grupo de renta y su percentil

Fuentes: Junta de la Reserva Federal (FRB), DWS Investment GmbH a 7/12/23