¿Se nos están yendo de las manos las expectativas de inflación?

Uno de los problemas más reconocidos de la macroeconomía contemporánea es que deja muy poco margen para las ilusiones monetarias^[1]. Supuestamente, la gente es lo suficientemente racional y está lo suficientemente bien informada como para ver siempre, de inmediato y con precisión, a través del velo de la inflación. Algunos precios y salarios podrían ser inicialmente un poco rígidos. Sin embargo, los importes nominales se ajustarán fácilmente y con precisión en consonancia con las expectativas racionales de inflación, según la lógica, siempre que los fijadores de salarios y precios tengan la oportunidad de reajustarse. Mientras tanto, los mercados fijarán con precisión el precio de ese comportamiento. A su vez, esto significa que se pueden utilizar los precios de los activos financieros, como los contratos de bonos indexados a la inflación, para calibrar las expectativas de inflación del mercado.
 
Nuestro gráfico de la semana ofrece los resultados de este ejercicio. Muestra el diferencial entre las tasas de inflación implícitas en los próximos 10 años - obtenidas comparando los rendimientos de los bonos nominales e indexados a la inflación con vencimiento a 10 años - para los bunds alemanes y los bonos del Tesoro estadounidense. De un vistazo a estos datos se deduce que, durante la última década, los mercados dieron por sentado que la inflación estadounidense sería superior a la alemana, que podría considerarse una aproximación a la inflación europea. Ahora que la inflación ha golpeado con especial dureza a Europa, los mercados parecen asumir que el viejo continente registrará tasas de inflación más elevadas durante una década. ¿Significa esto que el Banco Central Europeo (BCE) tendrá mucho trabajo para defender su credibilidad, quizás incluso más que la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed)?

Nosotros no iríamos tan lejos. "El BCE tiene muchas buenas razones para inclinarse en contra de la inflación. Tras la última subida de los tipos de interés, creemos que los mantendrá en los elevados niveles actuales, probablemente durante bastante tiempo. El tiempo dependerá de los datos que vayan llegando. Pero las expectativas de inflación derivadas del mercado son sólo una de las muchas medidas que vigilarán de cerca en los próximos meses, y probablemente no muy arriba", explica Ulrike Kastens, Economista Senior para Europa de DWS.

Por un lado, las propias expectativas de inflación del mercado han sido bastante volátiles^[2]Por otro, las expectativas racionales de inflación son construcciones teóricas útiles para elaborar modelos manejables del funcionamiento de las economías. Pero postularlas no sustituye a observar cómo se fijan los salarios y los precios, o cómo se forman las expectativas en cualquier país del mundo real. La estructura y la indexación de los contratos de bonos indexados, por no hablar de la liquidez del mercado, difieren no sólo entre Estados Unidos y Alemania, sino incluso dentro de la zona euro. Los distintos países de la zona de la moneda común también están experimentando dinámicas bastante distintas, lo que hace que las comparaciones transatlánticas de pequeñas diferencias entre EE.UU. y un país, ciertamente importante, carezcan de sentido para la política monetaria. Por último, la propia inflación es sorprendentemente difícil de medir^[3]. Confiamos en que los hábiles economistas del BCE lo sepan, conscientes de que los mercados no siempre son tan racionales y están tan bien informados como parecen creer algunos comentaristas económicos.