Crecimiento económico y saldos fiscales en Estados Unidos

"Todas las estadísticas son respuestas a preguntas específicas y extremadamente limitadas", solía señalar el historiador económico E. J. Hobsbawn. Si se utilizan para responder a otras preguntas, "deben tratarse con extrema cautela". Tomemos como ejemplo los buenos resultados de crecimiento de la economía estadounidense en medio de temores generalizados de recesión a lo largo de 2023, coronados por las últimas cifras del cuarto trimestre. En medio de la excitación de los mercados, parece oportuno hacer algunas matizaciones.

A lo largo de 2023, el crecimiento económico nominal de Estados Unidos se situó en torno al 5,8% de media, según la última lectura, impulsado en parte por el aumento de los inventarios. Para poner esto en contexto, nuestro Gráfico de la Semana muestra la variación nominal desestacionalizada del producto interior bruto (PIB) interanual comparada con el saldo primario ajustado cíclicamente del gobierno estadounidense como porcentaje del PIB potencial.

Crecimiento de EE.UU. comparado con déficits públicos ajustados al ciclo

Fuentes: BEA, OCDE/Haver, DWS Investment GmbH a 31/01/24

Es cierto que los primeros datos del PIB de cada trimestre tienden a ser bastante propensos a revisiones, y que muchas de las estimaciones y ajustes subyacentes son más arte que ciencia en el mejor de los casos. Aun así, es interesante observar que, con un 3,9% del PIB, el Gobierno estadounidense registró un déficit un 2,5% mayor que en 2022, incluso después de corregir por el ciclo económico. Suponiendo sólo un multiplicador fiscal moderadamente eficaz (digamos, en torno al 0,5 - 0,75%), eso sugeriría que una parte considerable de la sorpresa del crecimiento del año pasado se debió a que el Tío Sam tuvo un déficit tan grande.

La realidad es probablemente bastante más complicada. Los impulsos fiscales no deben confundirse con los multiplicadores de la política fiscal. En este caso concreto, la razón del mayor déficit parece deberse en gran medida a la caída de los ingresos fiscales, más que a un mayor gasto público. Es de esperar que algunos de estos efectos se inviertan: en particular, la bajada de los impuestos sobre las plusvalías reflejó el débil comportamiento de los mercados de capitales en los diez primeros meses de 2023. En otros ámbitos, también hay desfases temporales; por ejemplo, varios ajustes anuales por inflación de las disposiciones fiscales parecen haber reducido temporalmente los impuestos sobre la renta, para aquellos cuyos ingresos aún tienen que ponerse al día con la inflación.

"La conclusión es que es demasiado pronto para saber cuánto impulso hay que atribuir realmente a las últimas cifras de crecimiento del PIB", afirma Christian Scherrmann, economista estadounidense de DWS. "No es de extrañar que la Reserva Federal (Fed) siga insistiendo en que sus decisiones de política monetaria seguirán dependiendo de los datos en un futuro próximo".