Comparando peras con manzanas

"¿Ya hemos llegado?"En diciembre, en el punto máximo del optimismo de que la inflación resultaría transitoria después de todo, los inversores valoraron seis o siete recortes de tasas por parte de la Reserva Federal de los EE.UU. (Fed) para 2024. Como niños en el asiento trasero del coche familiar,  pasaron de estar eufóricos a estar deprimidos, desde entonces han reducido drásticamente esas apuestas, y muchos se preguntan si la Fed alguna vez llegará allí.

Nuestro Gráfico de la Semana intenta dar un contexto adulto a estos debates. Muestra dos medidas de inflación subyacente, que excluyen los precios volátiles de la energía y los alimentos. Las preocupaciones sobre la persistencia de la inflación provienen en gran medida de las lecturas del índice de precios al consumidor (IPC) en los últimos meses. Como los primeros datos de inflación publicados cada mes, el IPC y el IPC subyacente tienden naturalmente a captar la imaginación del mercado. Además, El IPC general solía ser el indicador de inflación preferido de la Fed hasta finales de la década de 1990, aunque ya en ese momento tendía a centrarse en lecturas básicas a corto plazo para tener una mejor idea de las dinámicas de la inflación subyacente.^[1]

Hoy en día, la mayoría de los economistas y banqueros centrales, incluidos los de la Fed, prefieren orientarse hacia los gastos de consumo personal (PCE). Nuestro gráfico muestra las lecturas básicas más recientes tanto para el PCE como para el IPC, excluyendo los precios volátiles de la energía y los alimentos. Debido a que las dos medidas se construyen de manera diferente, a menudo divergen. En el caso del IPC, las ponderaciones de los bienes y servicios se ajustan en raras ocasiones; tras los cambios más recientes, las ponderaciones ahora se basan en un solo año calendario de datos sobre patrones de consumo, lo que genera un retraso de 24 meses.^[2]

¿Pegajoso o no tan pegajoso? Una historia de dos medidas de inflación divergentes

Fuentes: Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., Oficina de Análisis Económico de EE.UU., Haver Analytics, DWS Investment GmbH al 29/4/24

Por otro lado, las ponderaciones de la medida PCE tienden a reflejar los efectos de sustitución con relativa rapidez, ya que se basan en lo que los consumidores realmente compran.^[3] Cuando los precios relativos cambian, los consumidores naturalmente tienden elegir bienes y tiendas más baratos en lugar de los más caros. Por ejemplo, una mala cosecha hace subir el precio de las naranjas en comparación con todas las demás frutas, los consumidores ajustarán sus compras.

Otras diferencias entre las dos medidas incluyen el hecho de que el IPC se basa en encuestas, principalmente en lo que los consumidores en las áreas urbanas dicen que se han gastado. Por otro lado, el índice PCE utiliza el gasto real. Esto significa que el PCE incluye a consumidores rurales y captura con mayor precisión costos como la atención médica, por los cuales muchos consumidores no pagan directamente y es posible que ni siquiera conozcan el costo total.

Todo esto puede dar lugar a grandes discrepancias. Por ejemplo, las tarifas aéreas impulsaron la lectura del IPC de febrero, basada en precios para un conjunto fijo de rutas de vuelo, mientras que las lecturas del PCE fueron mucho más bajas.^[4] Los alquileres tienen un impacto desproporcionado en el IPC, ya que se utilizan para determinar el costo de las viviendas ocupadas por sus propietarios, así como de las propiedades alquiladas. Los costos de vivienda representan aproximadamente el 30% de la canasta del IPC, pero solo tienen un peso de aproximadamente el 15% en el PCE. Los precios de la vivienda resultaron ser una molestia constante para los economistas después de la pandemia. Por lo general, el componente refugio en el IPC (o vivienda en el PCE) sigue los índices de precios de la vivienda y alquileres disponibles con un retraso temporal de 12 meses. Pero en términos de impacto económico, es importante recordar que gran parte de los costos de vivienda en áreas urbanas simplemente se imputan, en lugar de basarse en lo que realmente gastan los consumidores, incluidos los rurales. 

Estas diferencias no deben llevar a la Fed a declarar prematuramente la victoria. Aunque el IPC es ampliamente observado y es importante para estabilizar las expectativas de inflación, todavía quedan muchas preguntas sobre qué causó que la inflación se descontrolara en primer lugar, como recientemente señaló Martin Wolf del Financial Times Martin Wolf.^[5] "La realidad es que los errores en las previsiones tanto de los mercados como de los bancos centrales son bastante comunes, porque nadie realmente sabe qué deparará el futuro, y mucho menos cómo reaccionarán sistemas tan complejos como las economías enteras ante un shock en el mundo real", explica Christian Scherrmann, economista estadounidense de DWS. "Lo mejor que podemos esperar es que prestando atención cuidadosa a todos los datos entrantes, evitemos oscilaciones bruscas en las evaluaciones como las que han experimentado los mercados en los últimos meses. La Fed está en lo correcto al ser paciente.”