Minerali critici al centro di tensioni geopolitiche

I minerali critici stanno diventando il fulcro del dibattito politico e sociale

Sebbene i cosiddetti minerali critici non siano ancora entrati nel dibattito sociale più ampio, essi svolgono già un ruolo estremamente importante nella politica e, soprattutto, nelle dispute geopolitiche. I tentativi di riavvicinamento tra Stati Uniti e Cina sui minerali critici hanno recentemente ricevuto un'ampia copertura da parte della stampa tedesca. ^[1]

Gli elementi raggruppati sotto il termine di minerali critici sono di fondamentale importanza per le tecnologie orientate al futuro, come i veicoli elettrici, le turbine eoliche e le celle solari, e sono quindi indispensabili per la transizione globale verso una produzione energetica sostenibile. La concentrazione dell'estrazione e della lavorazione dei minerali in un numero ristretto di Paesi, così come i lunghi tempi di sviluppo di nuove miniere, comportano rischi significativi per le catene di approvvigionamento a livello mondiale. L'eccessiva dipendenza da Paesi ad alto rischio, come la Cina, per l'approvvigionamento di minerali critici, crea inoltre notevoli rischi politici ed economici. Non si possono escludere interruzioni delle forniture o carenze. Gli sforzi per diversificare le catene di approvvigionamento mirano a eliminare questo rischio, ma la diversificazione non può essere raggiunta rapidamente. Tuttavia, alcuni governi di tutto il mondo hanno riconosciuto il pericolo e hanno annunciato misure per ridurre la dipendenza da poche fonti di minerali critici.

Se l'offerta è fonte di preoccupazione, non lo è la domanda. Prevediamo che la domanda di minerali critici continuerà ad aumentare sensibilmente, dato che il mondo cerca urgentemente di decarbonizzarsi.

1 / Definizione e significato dei minerali critici

1.1 Altamente rilevanti per la sicurezza economica e nazionale

I minerali critici sono definiti come minerali non combustibili che sono essenziali per la sicurezza economica e nazionale, in particolare nel campo delle tecnologie energetiche. Nel 2020 gli Stati Uniti hanno definito i materiali critici nell'Energy Act come tutti i minerali, gli elementi, le sostanze o i materiali che non sono utilizzati come combustibili e che sono certificati dal Dipartimento dell'Energia come (i) ad alto rischio di interruzione della catena di approvvigionamento e (ii) che svolgono una funzione essenziale in una o più tecnologie energetiche, comprese le tecnologie per la generazione, la trasmissione, l'immagazzinamento e la conservazione dell'energia. ^[2]

Le crescenti tensioni geopolitiche complicano il compito di approvvigionamento dei minerali critici per la transizione energetica globale e li rendono oggetto di interesse non solo politico ma anche sociale. I minerali critici possono essere considerati il tallone d'Achille della transizione energetica. Se i conflitti geopolitici dovessero intensificarsi, riteniamo che vi sia un elevato rischio di strozzature nelle forniture, che devono essere evitate a tutti i costi. Secondo i calcoli dell'Agenzia internazionale per l'energia, per raggiungere lo zero netto ^[3]

Variazione della produzione raffinata di rame, litio, nichel, cobalto, grafite e terre rare per paese, 2020-2024

Fonti: International Energy Agency, DWS Investment GmbH a Maggio 2025

Anche l'Unione Europea (UE) mantiene un elenco di materie prime critiche, considerate strategiche per lo sviluppo economico dell'UE e, secondo gli esperti, soggette a un maggiore rischio di approvvigionamento. Dal primo elenco di questo tipo, pubblicato nel 2011, si sono susseguiti aggiornamenti a intervalli irregolari, con un costante aumento del numero di materie prime citate. ^[4]

La legge sulle materie prime critiche dell'Unione Europea, pubblicata nel maggio 2024, mira a rafforzare tutte le fasi delle catene del valore europee per le materie prime critiche e a garantire che le stesse siano fornite all'industria europea in modo sicuro e sostenibile. ^[5]

Per assicurarsi l'accesso a lungo termine a importanti materie prime, si stanno firmando sempre più accordi tra singoli Paesi, come quello stipulato tra Stati Uniti e Ucraina nell'aprile di quest'anno, che prevede la creazione di un fondo di investimento congiunto per la ricostruzione dell'Ucraina ^[6]

Per l'Ucraina è fondamentale che il Paese mantenga la piena proprietà delle sue risorse naturali e delle sue infrastrutture, compresa la decisione su cosa estrarre. Il fondo comune di investimento per la ricostruzione sarà gestito congiuntamente da entrambi i Paesi sulla base di un partenariato paritario. L'accordo non prevede che gli Stati Uniti ricevano grandi quantità di minerali ucraini come quasi-risarcimento per gli aiuti militari, come inizialmente richiesto da Trump. Una clausola prevede invece l'estrazione di future risorse minerarie da parte degli Stati Uniti a condizioni competitive.

2 / Minerali critici in un contesto geopolitico

2.1 Gli sconvolgimenti geopolitici ruotano sempre più intorno ai minerali critici

Diversificazione delle catene di approvvigionamento per contrastare l'eccessiva dipendenza, ad esempio dalla Cina. L'interrelazione tra conflitti geopolitici e minerali critici è complessa e sfaccettata. Le tensioni geopolitiche, ad esempio tra Stati Uniti e Cina, hanno portato a un aumento delle restrizioni alle esportazioni di minerali critici verso alcuni Paesi. Ciò ha un impatto sulle catene di approvvigionamento globali. Tuttavia, si sta intensificando anche la competizione per il controllo di questi minerali critici. Paesi come la Cina dominano la raffinazione e la lavorazione di minerali come il litio e le terre rare. Il dominio della Cina nella lavorazione dei minerali critici e la sua volontà di usare queste risorse come leva nelle dispute commerciali hanno recentemente esacerbato le tensioni geopolitiche globali. Diversi Paesi si stanno impegnando per diversificare le loro catene di approvvigionamento e ridurre la loro dipendenza dalla Cina in vari modi, con diversi gradi di successo.

La competizione geopolitica ha portato a un parziale riallineamento della politica industriale e a nuovi partenariati strategici, in quanto molti Paesi cercano di diversificare le proprie catene di approvvigionamento e di ridurre la dipendenza da un'unica fonte di minerali critici. Tuttavia, va notato che l'impatto geopolitico dei minerali critici non è solo economico, ma spesso anche sociale e ambientale. Ad esempio, la corsa all'ottenimento di questi minerali, soprattutto in regioni già alle prese con conflitti interni o instabilità economica, può provocare violazioni dei diritti umani e aggravare le disuguaglianze esistenti. Ad esempio, la Cina sta investendo molto nello sviluppo di nuove miniere nelle economie emergenti, ma molte delle società locali in cui investe sono colpevoli di violazioni dei diritti umani e sono soggette a sanzioni. ^[7]

L'estrazione e il commercio di minerali critici sono spesso considerati la causa principale delle tensioni geopolitiche, esacerbando i problemi di sfruttamento di lunga data e ponendo una nuova sfida per una giusta transizione energetica globale. Il fatto che la domanda di questi minerali sia destinata ad aumentare comporta sia opportunità che rischi. La transizione energetica richiede un drastico aumento dell'offerta. Ma deve essere soddisfatta nel modo più semplice ed economico possibile, senza gli effetti collaterali negativi che spesso sono stati associati allo sfruttamento di minerali e metalli. A nostro avviso, la transizione energetica offre l'opportunità di rendere le catene del valore dei minerali critici più inclusive, etiche e sostenibili.

Per rafforzare le catene di approvvigionamento dei minerali critici si stanno formando alleanze come la Minerals Security Partnership, che coinvolge Stati Uniti, Unione Europea e altri Paesi ^[8]

Anche il governo statunitense si sta impegnando per promuovere la produzione nazionale e ha aumentato i finanziamenti per la ricerca e lo sviluppo nel campo dei minerali critici. L'UE sta integrando la sicurezza della catena di approvvigionamento minerario nella sua strategia Global Gateway e ha avviato iniziative per promuovere pratiche minerarie sostenibili. ^[9]

Il Global Critical Minerals Outlook 2025 dell'Agenzia Internazionale dell'Energia evidenzia i rischi di concentrazione

Nel suo ultimo report annuale, “Global Critical Minerals Outlook”, l'Agenzia Internazionale dell'Energia (AIE) ha sottolineato che la crescente concentrazione dell'offerta in pochi Paesi e l'espansione delle restrizioni all'esportazione hanno aumentato i rischi per il mercato globale. I minerali critici sono diventati una delle principali priorità per garantire la sicurezza energetica ed economica globale. ^[10]

Sebbene i politici sembrino essere sempre più consapevoli di queste sfide, l'analisi dettagliata dell'AIE mostra che la diversificazione delle catene di approvvigionamento dei minerali critici procede lentamente. In base agli attuali quadri politici e alle tendenze di investimento, la quota media dei tre maggiori Paesi fornitori diminuirà solo leggermente nel prossimo decennio ed è improbabile che torni ai livelli di concentrazione del 2020. Secondo l'AIE, anche se l'offerta di mercato è sufficiente, le catene di approvvigionamento dei minerali critici rimangono vulnerabili agli shock di forniture, sia per eventi climatici estremi, sia per guasti tecnici o interruzioni del commercio, che porterebbero a un aumento dei prezzi per i consumatori o a una riduzione della competitività industriale.

Il report mostra che la domanda di minerali energetici critici è cresciuta in modo significativo negli ultimi anni. Nel 2024 la domanda annuale di litio è aumentata di quasi il 30%, superando notevolmente il tasso di crescita medio annuo del 10% registrato negli anni 2010. Lo studio evidenzia anche i rischi per l'equilibrio tra domanda e offerta nei prossimi dieci anni. Gli investimenti nei minerali critici si stanno indebolendo e si prevede che cresceranno solo del 5% nel 2024, molto meno del 14% del 2023. L'attività di esplorazione rimarrà sostanzialmente invariata nel 2024, rallentando lo slancio di crescita osservato dal 2020. Ci sono anche segnali di un rallentamento dei finanziamenti alle start-up.

La Cina domina la raffinazione di 19 dei 20 minerali legati all'energia (quota del primo Paese raffinatore)

Fonti: International Energy Agency, DWS Investment GmbH a Maggio 2025

Il rapporto dell'AIE evidenzia i rischi per il mercato del rame in particolare. Con l'espansione delle reti elettriche, la domanda di rame è destinata ad aumentare notevolmente e le attuali previsioni per i progetti di estrazione del rame indicano un deficit di fornitura del 30% entro il 2035. Anche le restrizioni all'esportazione, sempre più severe, potrebbero incidere sulla sicurezza dell'approvvigionamento. Secondo l'AIE, il 55% dei minerali strategici legati all'energia considerati nel rapporto è soggetto a qualche forma di controllo delle esportazioni. E soprattutto, le restrizioni non riguardano solo il minerale grezzo e i prodotti fusi, ma anche le tecnologie di lavorazione. L'analisi di 20 minerali strategici legati all'energia ha dimostrato che, nonostante le dimensioni relativamente ridotte del mercato, le interruzioni dell'approvvigionamento possono comunque avere gravi conseguenze economiche. I prezzi di 15 minerali fluttuerebbero anche più dei prezzi del petrolio greggio.

3 / Minerali critici e intelligenza artificiale

3.1 La leadership tecnologica dipende sempre più dai minerali critici

I minerali critici sono estremamente importanti per l'intelligenza artificiale (IA) e le tecnologie digitali in generale e le nuove innovazioni probabilmente li renderanno ancora più importanti in futuro. Un complesso ecosistema di minerali critici svolge un ruolo fondamentale per le prestazioni digitali, l'efficienza energetica, l'archiviazione dei dati e le reti ad alta velocità e sarà probabilmente indispensabile per costruire i sistemi intelligenti ed elettrificati del futuro. Il silicio è alla base dei microchip, il cobalto per migliorare la memoria e i componenti logici e le terre rare per magneti e semiconduttori ad alte prestazioni che, a loro volta, sono essenziali per gli algoritmi di intelligenza artificiale e le applicazioni di apprendimento automatico. Questo sta portando a un'intensificazione della competizione tra le nazioni per assicurarsi fonti di approvvigionamento stabili, influenzando le dinamiche del mercato globale e spingendo l'innovazione nelle tecnologie di estrazione e lavorazione. Nella corsa tra le nazioni per la sovranità digitale e l'espansione delle tecnologie pulite, garantire catene di approvvigionamento affidabili, etiche e resilienti per questi input è diventata una priorità strategica.

Poiché l'IA comporta un elevato consumo di energia, ad esempio nel funzionamento dei centri dati, l'importanza dei minerali critici nella costruzione di capacità di generazione di energia è sempre più riconosciuta. Questo vale non solo per le centrali nucleari e le energie rinnovabili, ma anche per le infrastrutture di rete, che sono ad alta intensità di metallo. I gestori di data center non solo stipulano sempre più spesso contratti di acquisto di energia elettrica, ma costruiscono anche i propri impianti di energia rinnovabile. Molti data center utilizzano già batterie elettriche per l'alimentazione di emergenza o gruppi di continuità (UPS) e stanno abbandonando le tradizionali batterie al piombo a favore di quelle agli ioni di litio. ^[11]

Rame e alluminio componenti essenziali per lo sviluppo dell'intelligenza artificiale

L'intelligenza artificiale è in aumento in tutto il mondo e in questo contesto la domanda di minerali critici è salita alle stelle, portandoli in prima linea nel progresso tecnologico. La posizione geopolitica di queste risorse aggiunge complessità, rendendo urgente la pianificazione strategica e la cooperazione tra le nazioni. In futuro, garantire una catena di approvvigionamento sostenibile per i minerali critici sarà fondamentale non solo per l'industria dell'intelligenza artificiale, ma anche per mantenere la competitività tecnologica e promuovere la stabilità economica globale. Tuttavia, dando priorità a un approvvigionamento responsabile e investendo in soluzioni alternative, le aziende coinvolte possono superare le sfide e sfruttare il potenziale dei minerali critici per contribuire a plasmare il futuro dell'IA.

4 / Sintesi e prospettive

I minerali critici sono già indispensabili nella transizione energetica prevista. Ma sono anche essenziali per l'ulteriore sviluppo dell'IA e del progresso tecnologico in generale. I conflitti geopolitici che li riguardano sono una conferma della loro importanza. L'elevata concentrazione dei giacimenti dei più importanti minerali critici in pochi Paesi, e soprattutto in Cina, rende necessaria la cooperazione internazionale per evitare strozzature nell'approvvigionamento. La trasformazione dei minerali critici in un'arma economica, come si è visto finora in pochi casi isolati, deve essere contrastata rapidamente.

Il fatto che al di fuori della Cina si trovino importanti giacimenti minerari negli Stati Uniti, nell'Europa settentrionale, in Canada, in Messico e in Australia è un fattore positivo. Il problema è che i governi di questi Paesi hanno reso quasi impossibile ottenere i permessi per i progetti di sviluppo. I tempi di approvazione sono troppo lunghi o i progetti sono completamente bloccati. Un esempio lampante è la Resolution Copper Mine in Arizona, che ha accesso a uno dei più grandi giacimenti di rame non sviluppati al mondo. Sebbene il giacimento sia stato scoperto decenni fa, è improbabile che entri in produzione prima degli anni '30, poiché è stato bloccato da decisioni giudiziarie per oltre un decennio. La scomoda verità è che la politica occidentale sui minerali critici è una delle ragioni per cui l'Occidente non ha accesso a questi minerali.

Insieme a molti altri minerali e metalli, il rame svolge un ruolo cruciale; alcuni lo definiscono addirittura il perno della transizione energetica verde. Le tecnologie verdi consumano generalmente più rame rispetto alla produzione di energia con tecnologie convenzionali. Le auto elettriche, ad esempio, utilizzano una quantità di rame due volte e mezzo superiore a quella dei veicoli con motore a combustione, mentre i parchi eolici e le centrali solari possono consumare fino a sette volte più rame delle centrali elettriche convenzionali a gas. Un fattore importante è che è difficile sostituire il rame con qualsiasi altro elemento della tavola periodica.

A nostro avviso, l'estrazione di minerali critici offre interessanti opportunità di crescita. Tuttavia, è fondamentale monitorare in modo critico l'impatto ambientale dell'attività estrattiva. Anche il rispetto dei diritti umani in relazione al possibile sfruttamento dovrebbe essere una priorità assoluta. I processi di estrazione dei minerali critici possono avere conseguenze ambientali significative, come la distruzione degli habitat, l'inquinamento delle acque e l'aumento delle emissioni di CO₂. Il rispetto di normative ambientali più severe appare quindi essenziale, e dovrebbero essere incoraggiati maggiori investimenti in tecnologie di riciclaggio e pratiche di approvvigionamento responsabili. Tuttavia, va anche sottolineato che le compagnie minerarie in generale hanno già assunto numerosi impegni in materia di decarbonizzazione, intensità idrica e riqualificazione del territorio. Ad esempio, le società cilene che estraggono rame hanno investito miliardi in impianti di desalinizzazione, le società australiane che estraggono materie prime sfuse hanno investito in veicoli e attrezzature per il trasporto elettrico e i produttori africani di rame hanno finanziato centrali idroelettriche e capacità di energia solare. Sebbene l'industria mineraria rimanga un'industria sporca, sta migliorando rapidamente.

I governi, il settore privato e le organizzazioni ambientaliste dovrebbero collaborare a livello globale per migliorare l'efficienza lungo le catene di approvvigionamento, conciliando così i vantaggi economici dell'utilizzo dei minerali critici con la responsabilità ambientale.