En economía, es famoso el dicho de que no existe tal cosa como un almuerzo gratis. Sin embargo, el crecimiento de la productividad es lo más cercano a ello. Significa producir más, o mejor, rendimiento a partir de los mismos insumos. Cuando el rendimiento por hora de trabajo aumenta, las empresas pueden pagar más a los empleados sin un aumento equivalente en los costos laborales por unidad de rendimiento. Sin embargo, hoy en el mercado laboral de EE. UU., no parece que los trabajadores se estén beneficiando de esta manera.

Nuestro Gráfico de la Semana muestra lo raro que es esto. En el segundo trimestre, los costos laborales unitarios aumentaron un 1.4% interanual. La remuneración real por hora cayó un 0.1%. Brechas similares han aparecido antes, a menudo durante períodos de tensión económica. La recuperación pospandemia ofrece el contraste más marcado con la situación actual. En 2022, la productividad cayó cuando la fuerte demanda se encontró con cuellos de botella en el suministro. Los precios y los salarios aumentaron, pero la inflación aun así redujo el poder adquisitivo de los trabajador

Hoy en día, la productividad está aumentando de nuevo, lo que ayuda a las empresas a mantener los costos laborales bajo control. Según los datos más recientes, la productividad de las empresas no agrícolas ya había crecido más rápido en el primer trimestre de lo estimado inicialmente, aumentando a una tasa anualizada del 0.8%, antes de acelerarse al 1.4% en el segundo. Estas últimas cifras estuvieron muy por encima de las expectativas.

Pero una mayor productividad no es automáticamente una buena noticia para los trabajadores. La inflación sigue devorando los aumentos salariales. Un mercado laboral más frío también puede dificultar que los trabajadores negocien un pago más alto. Como muestra el gráfico, patrones similares han aparecido a menudo cerca de las recesiones. Cuando la demanda se debilita o los costos aumentan, las empresas suelen recortar personal y quedarse con sus empleados más productivos. Esto puede elevar la productividad medida, pero también puede hacer que los trabajadores tengan menos confianza para pedir salarios más altos.

El informe JOLTS de junio, que rastrea las ofertas de empleo y la rotación de trabajadores, ofrece más señales de alerta. Las ofertas de empleo cayeron ligeramente a 7.4 millones, mientras que la tasa de renuncias se mantuvo en el 2%. Esto apunta a una demanda laboral más débil. También sugiere que los trabajadores tienen poca confianza en encontrar mejores empleo.

Es por eso que los patrones más amplios del mercado laboral pueden importar más que la cifra de empleo de un solo mes. "Para cualquiera que no sea un operador intradía (day trader), tales patrones son lo que realmente importa", sostiene Christian Scherrmann, Economista Jefe para EE. UU. en DWS. "Las estimaciones de cuántos empleos netos se han creado o, en el informe más reciente, se han perdido inesperadamente en un mes determinado son notoriamente volátiles y a menudo se revisan. A pesar de la lectura preliminar, sigue siendo una incógnita si la economía de EE. UU. realmente perdió empleos en julio".

Por lo tanto, los inversores deben tener cuidado de no interpretar los datos de productividad como algo puramente positivo. El último aumento podría respaldar los márgenes y fortalecer algunas expectativas en torno a la inteligencia artificial. Sin embargo, también podría ser el síntoma de una economía en debilitamiento si las empresas están produciendo más con menos trabajadores. Al mismo tiempo, algunas actividades siguen siendo difíciles de automatizar, lo que significa que la mano de obra podría seguir escasa y las presiones inflacionarias podrían persistir en esas partes de la economía. Lo que a primera vista parece un avance decisivo en la productividad podría, por lo tanto, enfrentar a los inversores y a la Reserva Federal con difíciles disyuntivas.