Los días difíciles exigen buena comida, excepto cuando la naturaleza y la geopolítica convierten los productos básicos en lujos. Casi no pasa un día sin titulares alarmantes: las olas de calor amenazan las cosechas, los mayores costos de la energía y los fertilizantes presionan a los agricultores, y las nuevas interrupciones en el Mar Negro obstaculizan las exportaciones de granos.

Extrapolar de eventos individuales a los precios de alimentos particulares es complicado. Esta vez, tomamos un punto de partida diferente. Nuestro Gráfico de la Semana compara la proporción de las canastas de precios al consumidor de diferentes países dedicada a los alimentos y bebidas no alcohólicas consumidas en el hogar.

Los alimentos y las bebidas no alcohólicas consumidas en el hogar representan un poco más del 8% de la canasta de precios al consumidor de EE. UU., en comparación con algo más del 15% en la Eurozona y considerablemente más en muchos mercados emergentes. Las cifras no son totalmente comparables porque las definiciones y los métodos estadísticos difieren. Sin embargo, el contraste general es instructivo y coherente con uno de los hallazgos más antiguos de la economía aplicada, la ley de Engel: a medida que los hogares se vuelven más ricos, los alimentos absorben una proporción menor de sus presupuestos. Desafortunadamente, la ley también funciona a la inversa. Allí donde los alimentos constituyen una gran parte de la canasta, el aumento de los precios causa un mayor daño a los ingresos reales y a la inflación general.

Los efectos no tienen por qué detenerse en las fronteras nacionales. Empresas de todo el mundo tienen trabajos que se realizan en la India. México y Tailandia son eslabones importantes en las cadenas de suministro industriales, mientras que Turquía abastece a Europa con textiles y maquinaria. Si el aumento en las facturas de los alimentos presiona al alza los salarios y los costos de producción, los bienes y servicios que estos países exportan también podrían volverse más caros.

Tales efectos dominó hacen que una crisis global de precios de los alimentos sea particularmente difícil de evaluar. Las cosechas pueden recuperarse, mientras que la sustitución, las condiciones del mercado laboral local y los amortiguadores gubernamentales pueden mitigar el impacto; las empresas también pueden absorber parte de los mayores costos mediante márgenes de beneficio más bajos. "Para la Reserva Federal de EE. UU., la distinción crucial es si una crisis simplemente reduce el poder adquisitivo o comienza a influir de manera más amplia en la fijación de salarios y precios", argumenta Christian Scherrmann, economista jefe para EE. UU. en DWS.

Los consumidores se enfrentan a los precios de los alimentos casi todos los días. Cuando esos precios aumentan, pueden influir en las expectativas de inflación incluso en las economías avanzadas. "Los bancos centrales no pueden producir mejores cosechas. Pero aun así necesitan evitar que un aumento temporal en el costo de vida se arraigue en los salarios y en las expectativas de inflación", señala Ulrike Kastens, economista senior para Europa en DWS. El aumento de los precios globales de los alimentos se sentiría de manera generalizada. Lo mismo ocurriría con sus consecuencias.