El desempleo en EE.UU. se mantiene estable, los nervios están tensos

Las transiciones impulsadas por la tecnología o el comercio rara vez son indoloras. ¿Será diferente con la inteligencia artificial (IA)? A primera vista, la tasa de desempleo en Estados Unidos, estable en el 4,4%, debería tranquilizar. Sin embargo, un análisis más detallado revela una situación ambigua. Nuestro Gráfico de la Semana cuenta dos historias: el desempleo apenas ha variado desde 2021, mientras que el crecimiento del empleo se ha ralentizado desde las elecciones presidenciales de 2024. Aun así, la mayoría de los indicadores apuntan a un deterioro gradual, no abrupto. Con controles migratorios más estrictos, las cifras de desempleo reflejan menos de lo habitual. Los cambios simultáneos en política comercial y migratoria, aplicados con escasa anticipación, amenazan con generar desajustes estructurales y ampliar las brechas salariales entre sectores.

Por ahora, estas divergencias sectoriales no son la historia principal. Lo llamativo es que las expectativas de los estadounidenses en edad laboral parecen más pesimistas. La segunda curva de nuestro gráfico muestra las expectativas netas de perder el empleo en los próximos 12 meses frente a la probabilidad percibida de reincorporarse en tres meses si se perdiera el trabajo actual. Históricamente, esta medida ha reflejado la tasa de desempleo. Hoy, sin embargo, los trabajadores se muestran cada vez más inquietos sobre sus perspectivas, incluso cuando el desempleo general sigue siendo bajo.

Esto apunta, en nuestra opinión, a algo más profundo. La IA puede ser la palabra de moda del año, pero la evidencia de su impacto económico en los lugares de trabajo típicos de EE. UU., y mucho menos en la productividad agregada, sigue siendo limitada. En cambio, la incertidumbre sobre la IA —más que sobre los algoritmos en sí— ya parece influir en el sentimiento. La mera expectativa de un cambio tecnológico, amplificada por despidos de alto perfil y la persistente incertidumbre macroeconómica, ha alimentado una sensación de fragilidad. El reciente cierre del gobierno estadounidense, que retrasó la publicación del informe de empleo de septiembre, solo añadió más confusión. Aunque las cifras mostraron pocos cambios en el desempleo, las medidas subjetivas de ansiedad laboral continúan al alza.

Esto podría tener implicaciones para la política económica. Como señaló hace tres décadas el historiador económico y reciente Nobel Joel Mokyr: “El progreso tecnológico reduce la riqueza de quienes poseen capital (real o humano) específico de la antigua tecnología que no puede adaptarse fácilmente a la nueva.” A menudo, son las expectativas sobre lo que podrían hacer las nuevas tecnologías —y no su impacto real— las que impulsan el comportamiento.

“No son las cifras las que quitan el sueño, sino la incertidumbre sobre lo que viene”, afirma Christian Scherrmann, economista estadounidense en DWS. En 2026 y más allá, el impacto real de la IA puede depender menos de los empleos que sustituya hoy y más de la incertidumbre que genere para mañana. La brecha entre percepción y realidad es, por sí misma, una fuerza capaz de moldear las respuestas de responsables políticos y empresas.

Se incrementan las expectativas de separación laboral, incluso cuando el desempleo medido se ha mantenido en gran medida estable.